En 1976, dans une école catholique de
Chicago, une religieuse menace le turbulent Pete O'Malley d'un séjour en enfer s'il ne trouve pas le droit chemin. Durant les vacances d'été, le gamin irlandais se met donc en frais de trouver le moyen de s'amender aux yeux de Jésus. Sa quête l'amène à devenir l'ami de Danny Jacobson, un juif de son âge atteint de leucémie que le père de Pete, le pompier Joe, a secouru lors d'un incendie. Convaincu que les juifs ne peuvent aller au ciel, Pete décide de faire passer une série de tests à Danny afin de lui permettre d'accéder au paradis. Mais le père de ce dernier, le rabbin Jacobson, voit d'un oeil plutôt perplexe cette conversion, même s'il éprouve lui-même beaucoup de sympathie pour le petit Irlandais.